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蒟蒻原產於東半球熱帶及亞熱帶地區，包括印度、中國、日本、韓國、印尼等國家也有種植。跟芋頭一樣同屬天南星科植物，是中國古時的醫書已有記載的草藥。埋在泥土下面的球狀莖很像芋頭，所以又叫做蒟蒻芋，全株有毒，特別球莖的毒性最強，故不能生吃。
跟據日本文獻記載，蒟蒻是由中國四川省傳到日本，當地稱之為「魔芋」，以魔芋磨粉，加入水和石灰，就會變成果凍狀，稱為「魔芋豆腐」或「雪魔芋」。後來，蒟蒻傳到日本後深受歡迎，並被日本人致力研究，發展出各種不同的蒟蒻食品。
由於帶有毒性，所以蒟蒻需要經過磨粉、漂洗、蒸煮等工序以除去毒性。而據研究，蒟蒻含豐富纖維素，屬水溶性纖維，而熱量極低，它的成份主要為葡萄甘露聚糖，吸水力強，而且有膨脹力，進食後很容易產生飽腹的感覺，被推薦為可以幫助減肥的食物。此外，據說還有降血脂、幫助腸胃蠕動，以及防癌的功效。
蒟蒻加工成果汁蒟蒻果凍，以小塑膠杯裝載著，是很受小朋友喜愛的糖果，但由於唾液不能溶解蒟蒻，在進食時很容易會做成哽噎的情況，所以近年塑膠杯的體積加大了，令小朋友需要咀嚼成碎塊才吞食。日本人還會用蒟蒻做成刺身，沾味噌醬來吃。也有做成麵條狀，稱為「芋絲」，可以做成涼拌麵條，以及作為火鍋配料之用。此外，還可以用蒟蒻做成素翅，代替魚翅，以免鯊魚因濫捕而被滅絕呢。